Існує два стереотипи про українську традиційну музику. З одного боку, це — гопца-дрица, вареники і сало. З іншого — усі пісні починаються з «ой», співають про горе, журбу і непозбувну бентегу. Ці стереотипи суперечать один одному, але часто співіснують.
Справді, в українських піснях є жанри, де фігурує страждання: ліричні пісні, рекрутські та солдатські, жорстокі романси, деякі обрядові (весільні, жнивні тощо). Ці страждання знайомі багатьом — через розлуку з коханою людиною, біль зради, смерть на війні далеко від дому, або навіть цькування з боку свекрухи. Часто ці пісні піднімають теми, які зараз називають гостросоціальними — наприклад, тему домашнього чи гендерно зумовленого насильства. В наш час про це пишуть реп.
У давні часи, як і тепер, пісні слугували своєрідною терапією: люди могли проспівати те, про що не було прийнято говорити вголос. Ідентифікація з героями пісні й виспівування могло полегшити придушені емоції.
Але при цьому є повно пісень не про страждання. Наприклад, обрядові — чимало з них звернені до предків з проханням принести весну, дати добрий врожай, відвернути блискавку, викликати дощ.
В українських піснях є багато комічного. Наприклад, весняні передирки, які співають мешканцям сусіднього села, хвалячись своїм достатком і висміюючи сусідів. Або взаємні, часто дуже дошкульні насмішки між дружками та боярами. У жнивних піснях багато гумору та еротики. Весільні пісні дуже грайливі, оскільки повинні творити «репродуктивну магію». Розбиратися на прикладі пісень, як мислили давні люди — справжнє інтелектуальне задоволення.